외해(外海)의 조석(潮汐)에 영향을 받는 하천. 바다로 흐르는 하천은 모두 감조하천임. 밀물의 시간은 짧고 그 유속은 강한 반면, 썰물의 시간은 길고 그 유속은 약한 것이 특징임. 하천의 유역에 따라 고조면(高潮面)의 높이는 약간 높은 정도로 되지만 저조면(低潮面)은 상류로 올라감에 따라 높아져 조차(潮差)는 점점 작아짐. 조석파(潮汐波)가 하천을 거슬러 올라가면 점차 변형되어 마침내는 조석파의 전면 급경사가 마치 직립벽과 같이 하천을 돌진하는 현상(tidal bore)이 일어나기도 함.